Văn phòng Sáng chế và Thương hiệu Hoa Kỳ (US Patent and Trademark Office) đã cấp bằng sáng chế cho Ford Global Technologies – bộ phận phát triển công nghệ toàn cầu của Ford về công nghệ tự hành offroad trên ôtô.
Hệ thống này được xây dựng để tự thích ứng với những điều kiện khó khăn như đường đất hoặc sỏi đá ngay trong quá trình di chuyển mà không cần đến sự can thiệp từ người lái. Công nghệ này không chỉ giới hạn cho xe bán tải mà còn được trang bị trên các dòng xe quen thuộc như CUV hoặc SUV.
Theo các hình ảnh trong bằng sáng chế của Ford cho thấy về một hệ thống sử dụng các cảm biến tầm rộng kết hợp cùng những dữ liệu từ cụm điều khiển trung tâm, gồm: camera quanh xe, radar, cảm biến siêu âm đo chiều cao và độ nghiêng mặt đường, cụm cảm biến laser LiDAR, thông tin về địa hình từ bản đồ, thông tin về thời tiết (dự báo mưa)… Công nghệ tự hành này sẽ thu thập các thông tin kể trên để tính toán và quyết định việc đi offroad có an toàn đối với hành khách bên trong xe và phương tiên có đủ sức vượt qua đoạn đường khó khăn đó hay không. Nếu cho rằng có nguy cơ xe sẽ gặp nguy hiểm, hệ thống sẽ cảnh báo và yêu cầu hành khách rời khỏi cabin, một thiết bị điều khiển từ xa sẽ hỗ trợ người lái tùy chỉnh một vài chức năng trong khi có thể theo dõi chiếc xe hoạt động từ bên ngoài.
Hãng Ford cho biết, kể cả có được kiểm soát từ xa hay không thì hệ thống tự hành vẫn sẽ kiểm soát hoạt động của cụm hệ thống treo, khung gầm, ly hợp, góc đánh lái để đặt bánh xe sao cho hợp lý thông qua các chế độ vận hành offroad, đi kèm đó là một vài khả năng đặt biệt như nâng gầm hay đi đá hộc để băng qua sông suối, đi rừng mà vẫn giảm thiểu tối đa khả năng hư hại có thể gặp.
Trước đó, một dạng công nghệ hỗ trợ tự lái offroad tương tự đã từng xuất hiện cách đây hai năm do Land Rover phát triển. Còn vào năm trước họ đã tiến hành nâng cấp cho công nghệ đó bằng cách bổ sung hai hệ thống sau:
* Terrain-Based Speed Adaptation (tạm dịch: Thích ứng tốc độ theo địa hình: sẽ tăng giảm vận tốc dựa theo dữ liệu về địa hình trên bản đồ, chẳng hạn như chiều cao mực nước khi lội suối.
* Overhead Clearance Assist (tạm dịch: Hỗ trợ thích ứng khoảng sáng gầm): gồm các máy quét sẽ dự đoán và tùy chỉnh hệ thống treo để nâng hạ gầm thích ứng theo điều kiện mặt đường phía trước.
Bằng sáng chế mới của Ford về công nghệ tự hành offroad dự kiến sẽ thích hợp ngay với các dòng xe không mấy khi đi offroad như xe van, minivan hay cả xe buýt. Hiện tại vẫn chưa rõ khi nào nhà sản xuất từ Mỹ sẽ chính thức đưa nghiên cứu trên vào thương mại, nhưng sự xuất hiện của những chiếc Transit có khả năng vượt mọi địa hình đang đến gần.