Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) vừa cho ra mắt mẫu lốp xe mắt xích mới có khả năng đàn hồi cao cùng những ưu điểm vượt trội so với lốp cao su truyền thống. Không chỉ dành riêng cho sứ mệnh khám phá sao Hỏa, loại lốp này nhiều khả năng sẽ còn được sử dụng ngay trên Trái đất.
Môi trường sao Hỏa rất khắc nghiệt, sau một năm đã ăn mòn khá nhanh lốp xe của robot Curiosity (nặng một tấn, được vận hành bằng năng lượng hạt nhân) cho dù robot này di chuyển với tốc độ có 0,14km/g, thậm chí nhiều lỗ thủng lớn đã xuất hiện trên lốp xe.
Lốp xe mới hoạt động dựa trên cấu trúc mắt xích được chế tạo từ các hợp kim như niken-titanium (NiTi), có khả năng chịu lực đàn hồi lên đến 10% mà không mất đi hình dạng ban đầu. Kết quả nghiên cứu tại Trung tâm Glenn Research của NASA cho thấy việc sử dụng hợp kim NiTi sẽ tạo ra một loại lốp siêu đàn hồi, hầu như không bị tác động bởi biến dạng dẻo, hạn chế khả năng bị đâm thủng. Mặt khác, lốp mới có thể tải được hơn chục lần trọng lượng mà lốp Curiosity đã chịu đựng, hoạt động tốt trong dải nhiệt độ từ -130 độ C đến 90 độ C, bám đá và cát tốt hơn, leo dốc tốt hơn 23%.
Trong bài thử khắc nghiệt nhất, trên quãng đường 10km đầy chông gai, chiếc lốp xe này vẫn hoàn thành một cách xuất sắc. Hiện tại, NASA đang xây dựng một phòng thử cực lạnh để thử lốp trong điều kiện nhiệt độ thấp.